El Satiricón es una novela satírica escrita en latín y atribuida a Petronio. Esta novela está considerada como una de las primeras en la literatura mundial que combina verso y prosa, latín clásico y vulgar. Como lo indica su nombre, cuenta historias de manera satírica. Pero no nos dedicaremos a hablar sobre su estructura, su contenido sexual y pícaro y sus personajes, sino que hablaremos de su autor.
Podemos decir que El Satiricón es el primer antecedente conocido de la novela picaresca. Cada vez que nombramos la picaresca se nos nos viene a la mente El lazarillo de Tormes. Que es de las novelas picarescas más conocidas de la literatura española. Volviendo a la identidad del autor del Satiricon, Petronio. Existe una breve biografía en los Anales del historiador Tácito, y otras hipótesis menores sobre su identidad. El propio Tácito, como Plutarco y Plinio el Viejo describieron a Petronio como elegantiae arbiter (también expresado arbiter elegantiarum), "árbitro de la elegancia" en la corte de Nerón.
El sentido de la elegancia y el lujo lo convirtieron en organizador de muchos de los espectáculos que acontecían en la corte de Nerón. Petronio fue también procónsul de Bitinia, y más tarde cónsul. Tácito lo describe como un personaje "voluptuoso, lleno de refinamiento e imprudencia", cercano al pensamiento epicúreo.
La influencia sobre Nerón infundió celos en el prefecto del pretorio Cayo Ofonio Tigelino, otro de los favoritos del emperador, y lanzó contra él acusaciones falsas. Participó en una conjura encabezada por Pisón. Le avisaron a Nerón y éste le ordenó a Petronio permanecer en Cumas. Temiendo que nerón lo escarneciera Petronio se le anticipó y decidió quitarse la vida: se dejó desangrar hasta morir. Y lo mejor, quizás sacando lo más profundo de su satiricón, se desquitó enviando antes al emperador un escrito en el que pormenorizaba todos los vicios del tirano y condenaba su mal gusto y sus pretensiones infundadas de alcanzar la gloria con la poesía.
La historia de la transmisión del texto hasta nuestros días es compleja: el Satiricón actual surge de una serie de manuscritos cuyos recorridos se desconocen al detalle. La edición princeps del Satiricón se publica bajo el nombre del autor «Petronius Arbiter», en Milán en 1482, pero la primera edición completa de la novela fue publicada en Ámsterdam.
La identificación genérica, así como el legado de Petronio, se reconocen en el título de la novela. De hecho, Satiricón es una derivación del latín satura, que significa mezcla, popurrí, pero también hace alusión a las historias que versaban sobre los sátiros. La ambigüedad y el doble sentido hacen del Satiricón a la vez una novela acerca del libertinaje sexual y moral, y el receptáculo de narraciones incrustadas que anticipa la novela moderna. A pesar de varias incoherencias narrativas, El Satiricón está escrito en gran parte en "latín vulgar". Hecho que da muestra de la búsqueda estética y sobre todo sociológica de Petronio.
La trama se basa principalmente en la huida errática de los personajes. El trío protagonista es retratado como jóvenes marginales, objetos de la violencia de la sociedad y de las mujeres. Menciona la homosexualidad y el erotismo.
En los últimos años la lectura que se hace del Satiricón se concibe como un mensaje a la civilización. Por la descripción que hace de la decadencia romana de ese momento.
Petronio testimonia el desarraigo de la juventud romana antigua. Y manifiesta satíricamente el vuelco hacia la violencia y a la hipocresía. Petronio se ocupa de hacer una parodia constante en su forma de escribir, a los textos y también a las costumbres y comportamientos de ese presente.
El Satiricón ha influido profundamente la literatura mundial y ha sido adaptada y llevada al cine, entre otros por el director italiano Federico Fellini en 1969, y también fue un personaje importante en la novela Quo Vadis?, del escritor polaco Henryk Sienkiewicz, también llevada al cine.
Para terminar podemos sugerir la lectura de Los doce césares de Suetonio; la obra En torno al estilo de Petronio en los Anales de filología, tomo sexto, y la querida Enciclopedia Espasacalpe.
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